D'après des études du gouvernement britannique, une exploitation située à Heddon-on-the-Wall, dans le Northumberland, aurait été contaminée au début de février 2001 à la suite de l'utilisation, pour l'alimentation des porcs, de déchets de viande introduite illégalement. À partir de là, le virus aurait été transmis à des moutons dans une exploitation voisine; c'est vraisemblablement par le marché aux moutons de Longtown et d'autres marchés que le virus s'est propagé dans tout le pays, puis en France et en Irlande.
Inquiries by the UK Government suggest that it was caused by feeding pigs on a farm at Heddon-on-the-Wall in Northumberland with waste from illegally imported meat, which infected them at the beginning of February 2001, after which the virus spread to sheep on a nearby farm and so, probably via the Longtown sheep market and other markets, to the whole country, France and Ireland.