A ogni Capitale è assegnato il premio Melina Mercouri, in onore del ministro greco della cultura che ha proposto l'iniziativa; sebbene il premio pecuniario attribuito dall'UE non sia elevato (nell'ordine degli 1,5 milioni di EUR), il suo conferimento e la nomina di una città a Capitale della cultura hanno dimostrato di generare un enorme effetto leva, con la mobilitazione di un volume molto maggiore di investimenti pubblici e privati.
Elke Hoofdstad ontvangt nu ook een Melina Mercouriprijs (genoemd naar de Griekse minister van cultuur die het initiatief had voorgesteld). Hoewel de door de EU uitgereikte geldprijs beperkt is (1,5 miljoen euro), is gebleken dat de uitreiking ervan en de nominatie van een stad als Culturele Hoofdstad een groot hefboomeffect hebben, en veel meer publieke en particuliere investeringen met zich meebrengen.