Chaque capitale recevait un prix Melina Mercouri (du nom de la ministre grecque de la culture qui avait proposé l'initiative): si le prix en espèces octroyé par l'UE restait modeste (de l'ordre d'1,5 million EUR), son attribution et la sélection d'une ville en tant que Capitale de la culture exerçaient un effet de levier important, en mobilisant un public beaucoup plus nombreux et en stimulant l'investissement privé.
Jede Kulturhauptstadt wurde mit dem Melina-Mercouri-Preis ausgezeichnet, der nach der griechischen Ministerin für Kultur, die die Initiative vorgeschlagen hatte, benannt ist. Der monetäre Wert des von der EU verliehenen Preises war mit ca. 1,5 Mio. EUR zwar gering, die Verleihung an sich und die Ernennung einer Stadt zur Kulturhauptstadt entfalteten jedoch eine bedeutende Hebelwirkung, wodurch weit höhere öffentliche und private Investitionen angeregt wurden.