Traditionnellement, les processus de traitement des eaux usés étaient conçus en vue d'éliminer les solides, les nutriments et les matières organiques en suspension, mais pas les substances organiques à l'état de trace, comme les produits pharmaceutiques.
Historically, waste water treatment processes have been designed for bulk organics, solids and nutrient removal, and are not designed for trace organic removal, including pharmaceuticals.