Dans certains cas, on se réfère à la chronologie (pour l'OMS, c'est les plus de 65 ans) ou aux phases de la vie (troisième, puis quatrième âge); d'autres fois, on part du rôle social, du niveau d'activité (cessation de toute activité professionnelle), de la santé ou du degré de dépendance.
In some cases the criterion is age in years (the WHO speaks of age 65 and above) or a given stage in a person’s lifetime (third and fourth age); in others, the starting point is a person’s social role or the extent of his or her activities (end of employment), the state of health, or the degree of dependence.